Automobily se značkou Toyota jsou synonymem spolehlivosti - v různých přehledech se pravidelně umisťují mezi vozy s nejmenším počtem poruch. Na druhou stranu však má japonská továrna, založená 28. srpna 1937, na svém kontě jen málo modelů, které by se staly legendami. Nicméně například Toyota Corolla se může pyšnit téměř 40 miliony prodaných kusů, což z modelu vyráběného již v desáté generaci dělá nejprodávanější vůz všech dob.     Automobilka, jejíž počátky je možné vystopovat na konci 19. století, se navíc v posledních letech přetahuje s americkým koncernem General Motors o pozici největšího výrobce automobilů na světě. Američany Toyota dokonce v roce 2008 již předstihla, loni ale byly její výrobní závody těžce zasažena zemětřesením v Japonsku a záplavami v Thajsku, takže vedoucí pozici přepustila zpět GM. Automobilku Ford, která byla kdysi pro Japonce vzorem, předstihla Toyota už před více než deseti lety.
    Toyotě ale patří i několik dalších prvenství. V roce 1957 například podnikla nesmírně důležitý krok, když se stala první japonskou automobilkou, která se pokusila vyvážet své výrobky do USA. Dnes továrna například patří k průkopníkům populárního hybridního pohonu - první kusy modelu Prius, který kombinuje benzínový a elektrický motor, se prodaly už před patnácti lety. K priusům se postupně přidaly i další modely a dnes může jezdit na elektřinu i benzin také majitel malého yarisu.
    Na začátku automobilového gigantu byl jako u mnohých dalších japonských firem jeden muž. Sakiči Toyoda (1867-1930) pocházel z rodiny pěstitele bavlny a tkalce, už jako mladík se ale začal věnovat vylepšování tkalcovských stavů. První patent získal ve 24 letech a do konce života jich přihlásil několik stovek, což jej řadí desítku nejinvenčnějších Japonců všech dob. Obchodně se Toyodovi ale zpočátku příliš nevedlo, obrat přišel koncem 90. let 19. století s plně automatizovaným stavem.
    Díky nižší ceně se mu podařilo prorazit a v roce 1926 založil společnost Toyoda Automatic Loom Works. O tři roky později se, krátce před smrtí, dožil úspěchu, když britská firma Platt Brothers koupila jeho patenty za 100.000 liber (v dnešních cenách by to bylo přes osm milionů dolarů). Po Sakičiho smrti převzal firmu jeho nejstarší syn Kiičiró (1894-1952). Strojní inženýr, který měl zkušenosti z cest po Evropě a USA, kde studoval i ve Fordových továrnách, navázal na otcovo rozhodnutí a rozšířil záběr firmy o výrobu automobilů.
    V půli 30. let k tomu byly v Japonsku vhodné podmínky, když vláda zrušila zákony blokující rozvoj osobní dopravy. První model A-1, vyvinutý podle amerických vzorů, vyjel v roce 1935, o rok později se představil model Toyoda AA, první čistě japonská konstrukce. Automobilová divize Toyodových závodů existovala už od roku 1933, až v roce 1937 se ale osamostatnila. Získala i nový název - úpravou původního jména vznikla Toyota. Důvodem prý bylo to, že v jednom ze systémů japonského písma je možné jej zapsat osmi znaky a osmička je v Asii šťastné číslo.
    Nová firma slušně prosperovala - nebyla sice první japonskou automobilkou, měla ale potřebné zázemí a není divu, že před válkou dosáhla měsíční produkce 1000 vozů. Za druhé světové války pak továrna vyráběla nákladní vozy a ke konci ji vážně poškodil americký nálet. Po roce 1945 se Toyota jen obtížně vzpamatovávala, až v roce 1949 povolili Spojenci produkci vozů pro soukromou potřebu. Otěže firmy tehdy převzal Ejdži Toyoda, synovec zakladatele, který rozhodl o exportu do USA.
    První model Crown byl sice fiaskem, další ale uspěly a ukázaly, že japonské výrobky už nemusí nést punc nekvalitního zboží. Na kvalitu a spolehlivost Toyoty vsází dodnes, v historii továrny se tak najde jen několik modelů, které by se mohly počítat k legendám. K výjimkám patří kupé 2000 GT z roku 1966, dobré jméno mají terénní Land Cruisery. Značka se proslavila i v závodech - fanoušci rallye dodnes vzpomínají na výkony Carlose Sainze v modelech Celica či Corolla. Firma se bez větších úspěchů pokoušela i o formuli 1.
    Na začátku 80. let se Toyota, dosud vyrábějící auta spíš pro střední třídu, rozhodla soustředit i na trh luxusních vozů. První vůz se značkou Lexus se představil v roce 1989 a přes počáteční nedůvěru se stal nejprve v USA a později i v Evropě konkurentem značek Mercedes či BMW. Toyota, ve které má dodnes hlavní slovo rodina Toyodů, dnes vlastní podíly také v dalších automobilkách - majoritní v Daihatsu a výrobci nákladních vozů Hino, drží i akcie firem Subaru, Isuzu a Yamaha.